Уже через несколько лет Корпус морской пехоты Великобритании “пересядет” на обновленные вертолеты Merlin. На авиабазе Йовилтон британских ВМС прошли первые летные испытания многоцелевого вертолета Merlin Mk4.
Вертолеты Merlin состоят на вооружении британской армии с конца 1990-х годов. Эти машины были разработаны предприятием EH Industries Limited (созданном британской компанией Westland Helicopters и итальянской Agusta) на базе многоцелевого вертолета AgustaWestland AW101.
Модель Merlin Mk4 является усовершенствованной версией вертолетов AW101 Merlin Mk.3 и Mk3A и производится путем переоснащения старых боевых машин. Минобороны Великобритании не сообщает детальной информации о новом вертолете, при этом указывая, что Merlin MK4 “существенно лучше приспособлен для операций на море и будет основной винтокрылой машиной морских пехотинцев в ближайшее десятилетие”.
В отличие от Merlin Mk.3 и Mk3A, модель Mk4 имеет складные лопасти винтов, что позволит эффективнее размещать вертолеты на авианесущих кораблях. Кроме того, в новом вертолете используются принципиально новые системы авионики. На вооружении Корпуса морской пехоты Merlin Mk4 заменит многоцелевые машины Sea King Mk4.
Переоснащением старых вертолетов занимается компания Leonardo, в 2014 г. подписавшая контракт с Минобороны Великобритании на сборку 25 единиц Merlin Mk4. Стоимость работ оценивается в 330 млн. ф. ст., а их завершение запланировано на 2020 г.
AgustaWestland AW101, на базе которого создан Merlin Mk4, является вертолетом средней грузоподъемности и используется как в военных, так и в гражданских целях. Первый полет этой машины состоялся в октябре 1987 г., а в 1997 г. был заключен первый контракт на ее серийное производство для ВМС и ВВС Великобритании. Различные модификации Agusta Westland AW101 также используются Военно-воздушными силами Италии, США, Японии и других стран. Длина вертолета составляет 22,8 м, масса – 10,5 т, полезная нагрузка – 5 т, максимальная скорость – 309 км/ч, дальность полета – 1100 км (5 часов). (aex.ru/Машиностроение Украины и мира)