Аэрокосмическое агентство NASA и Министерство энергетики США (DOE) заключили с компаниями Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy и Lockheed Martin три новых контракта на разработку технологий ядерных силовых установок для космических полетов на Марс и дальше.
Контракты на срок 12 месяцев заключены через Национальную лабораторию Айдахо (INL) Министерства энергетики США. Они включены в бюджет NASA на 2021 год. Стоимость каждого контракта составляет $5 млн. По окончании заявленного периода INL проведет анализ предложенных проектов и предоставит рекомендации NASA. Аэрокосмическое агентство в свою очередь будет использовать эту информацию в качестве основы для проектирования и разработки будущих технологий.
В проекте NASA по разработке технологий для космических полетов участвуют сразу несколько компании, с которыми агентство ранее уже заключило аналогичные контракты. В их список входят: BWX Technologies, General Atomics Electromagnetic Systems, Ultra Safe Nuclear Corporation, General Electric Research, Framatome и Materion. В апреле текущего года General Atomics получила от агентства финансирование в размере $22 млн. Также $2,9 млн. и $2,5 млн. уже были выделены компаниям Lockheed Martin и Blue Origin.
Ядерные тепловые силовые установки рассматриваются в качестве одной альтернатив химическим ракетным двигателям. Они также создают тягу с помощью выхлопных газов, выбрасываемых в направлении, противоположном направлению движения. Однако ключевая разница между ними заключается в принципе производства этих выхлопных газов. В ядерном тепловом двигателе для нагрева топлива и создания тяги используется небольшой и уникальный по своим характеристикам реактор деления. В теории подобные установки могут быть во много раз эффективнее химических ракетных двигателей. (3dnews/Машиностроение Украины и мира)